আমিরাত ক্রিকেটের আসল স্কোরকার্ড: মিডল ওভার, মাইগ্রেশন ক্যালেন্ডার আর ফ্র্যাঞ্চাইজি জানালা

শারজার লকার রুমে ঢুকলাম রাত সোয়া এগারোটায়, শেষ বলের প্রায় এক ঘণ্টা পরে। ফ্লোরে তখনও সতেরোটা কিট ব্যাগ, দেওয়ালে সেলটেপ দিয়ে সেঁটে রাখা স্কোরকার্ড, আর ফিজিওর ক্লিপবোর্ডে একটা লাইন — ইনিংসের ৭ থেকে ১৫ ওভারে আমিরাতের রান রেট ৫.৮, ওই আট ওভারে পড়েছে চার উইকেট, যার তিনটিই স্পিনের বিরুদ্ধে। বাইরে ধারাভাষ্য বুথে 'লড়াই করে হেরেছে' বাক্যটা ঘুরছিল। ভেতরে ওই সাত ওভারের কথা কেউ তুলল না। আমি আবার বিটটা খুঁজে পেলাম আটষট্টি নম্বর নোটবুকে, যেখানে ২০১৭ সালের পর থেকে প্রতিটি মিডল-ওভার কলাম তারিখ ধরে রাখা আছে। লকার রুম মনে রাখে, যা সম্প্রচার সম্পাদনা করে বাদ দেয়।

প্রেক্ষাপট: যে ক্যালেন্ডার জাতীয় দলকে টানে, আবার টেনে নামায়

আমিরাতের ক্রিকেট এখন তিনটা ঘড়ি মিলিয়ে চলছে, আর তিনটাই একই হাতের কাঁটায় বাঁধা নয়। প্রথম ঘড়ি আইসিসির অ্যাসোসিয়েট পথ — আইসিসি পুরুষ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ২০২৬ আসছে ভারত ও শ্রীলঙ্কায়, ২০ দলের ফরম্যাটে, আর সেই বাছাইচক্রের নকআউট উইন্ডো এশিয়া অঞ্চলে খুব সরু। দ্বিতীয় ঘড়ি ফ্র্যাঞ্চাইজির — আইএলটি২০ ১৩ জানুয়ারি ২০২৩-এ ছয় দল নিয়ে শুরু হয়েছিল, আর তার পর থেকে প্রতি জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারি আমিরাতের ঘরোয়া কাঠামো পুরোপুরি ওই ছয় সপ্তাহের দিকে বাঁকিয়ে যায়। তৃতীয় ঘড়িটা কারও অফিসে লেখা হয় না: সেটা ভিসা, চুক্তির মেয়াদ আর বিমানের টিকিটের ঘড়ি।

আমি এই তিনটা ঘড়ি একসঙ্গে টিকতে দেখেছি। ২০২১ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ আমিরাত আর ওমানে হয়েছিল, ২০২২ সালের এশিয়া কাপ হয়েছিল এখানেই, ২০২৪ সালের নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ শেষ মুহূর্তে বাংলাদেশ থেকে সরিয়ে আমিরাতে আনা হয়েছিল। অর্থাৎ গত পাঁচ বছরে আমিরাত আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্ট আয়োজনের দক্ষতায় বিশ্বমানের, কিন্তু একই পাঁচ বছরে তার জাতীয় দল কোনও পূর্ণ সদস্যের বিপক্ষে ধারাবাহিক সিরিজ জেতেনি। আয়োজক দক্ষতা আর প্রতিযোগী দক্ষতা — এই দুই লাইনের ফাঁকটাই আমার বিট।

আর এই ফাঁকে ঢুকে যায় লেবারের হিসাব। আমিরাতের স্কোয়াড দুই দশক ধরে পাকিস্তান, ভারত, আফগানিস্তান, শ্রীলঙ্কা আর বাংলাদেশ থেকে আসা খেলোয়াড়দের ওপর দাঁড়িয়ে, যাঁদের একটা বড় অংশ কনস্ট্রাকশন, ব্যাংক বা এয়ারলাইনের চাকরি করতে করতে জাতীয় দলে খেলেছেন। এঁদের কারও কারও তিন বছরের রেসিডেন্সিই হতো জাতীয় দলের চুক্তির সমান। ফলে আমিরাতের ড্রেসিংরুম শুধু ক্রিকেট ঘর নয়, এটা একটা অভিবাসী কর্মসময়ের ঘর, যেখানে ক্যারিয়ারের শেষ তারিখ আর ভিসার শেষ তারিখ প্রায় একই।

মূল বিশ্লেষণ: ফ্র্যাঞ্চাইজি বোলার বানায়, ব্যাটসম্যান বানায় না

ফ্র্যাঞ্চাইজি জানালা আসার পর একটা ভুল ধারণা দ্রুত ছড়িয়েছে — 'লিগ ক্রিকেট এলে জাতীয় দল শক্তিশালী হবে'। আমার নোটবুকের হিসাব অন্য কথা বলে, আর সেটা বোঝার জন্য পরিসংখ্যানের চেয়ে ভূমিকার হিসাব দরকার।

আইএলটি২০-র ছয় সপ্তাহে একজন এমিরাটি খেলোয়াড় যে ভূমিকা পান, সেটাই ছয় মাস পরের জাতীয় দলের কাছে তাঁর একমাত্র ভূমিকা হয়ে যায়। পেসাররা পাওয়ারপ্লে-ডেথের দুই প্রান্তে বল করেন — বল হাতে তাঁদের রেপার্টরি বাড়ে। কিন্তু দেশীয় ব্যাটসম্যানরা সাধারণত ছয় থেকে আট নম্বরে নামেন, মানে প্রতি ইনিংসে আট থেকে বারোটা বল। চার বছর ধরে প্রতি ইনিংসে আট বল — এতে পাওয়ার-হিটিং আসে, কিন্তু পাওয়ার-গেম আসে না। ফ্র্যাঞ্চাইজি বোলার বানায়, ব্যাটসম্যান বানায় না; ব্যাটসম্যান বানানোর কাজটা করতে হয় ৫০ ওভারের ম্যাচে আর চারদিনের ক্রিকেটে, আর আমিরাতের ঘরোয়া ক্যালেন্ডারে ২০২৩ সালের পর থেকে দুই ফরম্যাটই সংকুচিত।

এই সংকোচন কোথায় কামড় দেয়, সেটাই ওই লকার রুমের ফিজিও-বোর্ডে লেখা ছিল। ইনিংসের ৭ থেকে ১৫ ওভার হলো সেই জানালা, যেখানে স্পিনার দুই প্রান্তে বল করেন, ফিল্ড ফাঁকা হয়, আর ব্যাটসম্যানকে বলের লেংথ পড়তে হয়, ফিল্ডারকে ছয়টা বল আগে থেকে দেখতে হয়। এই আট ওভারে টিকে থাকতে যেটা লাগে সেটা টেকনিক নয়, অভিমন্যু-অভ্যাস — একটা ফরম্যাটের জায়গায় বারবার একই ম্যাচ-পরিস্থিতি খেলা। আমিরাতের ব্যাটসম্যানরা ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে সেই দৃশ্যপট পাচ্ছেন না, কারণ সেখানে ওই ওভারগুলো পেরিয়ে যান বিদেশি হেড-লাইনাররা। জাতীয় দলে ফিরে তাঁকে সেই ওভারগুলো সামলাতে হয় ঠান্ডা হাতে, প্রস্তুতি ছাড়াই।

ক্রিকেট দার্শনিকভাবে বলতে গেলে এটা মাইলিমিটার অফসাইড-লাইনের সমস্যার দেশীয় সংস্করণ:stringency-র যন্ত্র যখন ইনিংসের ভেতর সিদ্ধান্ত নেওয়ার দায়িত্ব নেয়, খেলোয়াড়ের স্কিল ব্যাকসিটে চলে যায়। ২০২৩ সালের জুনে হারারেতে আমিরাত একটা পূর্ণ সদস্যকে হারিয়েছিল — ওয়েস্ট ইন্ডিজকে, কুইলিশিয়ারের মঞ্চে — অথচ সেই টুর্নামেন্ট থেকে মূল বিশ্বকাপে জায়গা হয়নি। একটা বড় জয়, তারপর ব্যবস্থার ভেতরে ফিরে ছোট হতে ছোট হতে যাওয়া। এই ধরনের একক জয়ের গল্পে আনন্দ থাকে, কিন্তু ধারাবাহিক অগ্রগতির সবক থাকে না।

একটা তথ্য আলাদা করে দেখার যোগ্য, কারণ এটা প্রতিষ্ঠান নয়, মানুষ — কার্তিক মেইয়াপ্পান ১৮ অক্টোবর ২০২২-এ জিলংয়ে শ্রীলঙ্কার বিরুদ্ধে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে হ্যাটট্রিক করেছিলেন। একজন লেগস্পিনার, ওই রাতেই বিশ্বমঞ্চে তাঁর নাম। পরের দুই বছরে আমিরাতের লেগস্পিন বিকল্পের সংখ্যা বাড়েনি। মানে সিস্টেম একটা ডেটা-পয়েন্ট তৈরি করল, কিন্তু সেই ডেটা-পয়েন্টকে পুনরুৎপাদনযোগ্য প্রক্রিয়ায় রূপান্তরিত করল না। আমার বিটে এটাই বারবার ফিরে আসা প্রশ্ন: এক-একটা রাত প্রমাণ করে কিছু সম্ভব, প্রক্রিয়া প্রমাণ করে সম্ভবটা টেকসই।

প্রমাণের বাইরে যেটা অনেকেই ভুল পড়েন

আউটসাইডারদের একটা বড় অংশ আমিরাতের সমস্যা খোঁজেন প্রতিভার গুদামে — 'দেশে ভারত-পাকিস্তানি স্কিল আছে, শুধু ভাগ্য নেই'। তেত্রিশ বছর ধরে যদি আমলাতান্ত্রিক ঘরোয়া গঠন দেখে থাকেন, তেত্রিশ বছর পরে যে উপসংহারে পৌঁছান সেটা নিরুৎসাহী কিন্তু সৎ। আমিরাতের সীমাবদ্ধতা প্রতিভায় নয়, বয়স-বাঁধনে। যাঁরা জাতীয় দলের মেরুদণ্ড, তাঁদের একটা বড় অংশ স্পোর্টস-ক্যারিয়ারের পড়ন্ত বাঁকে; তাঁদের দক্ষতা আছে, কম্বিনেশন ভাঙার প্রান্ত নেই। আর নতুনদের ঢুকতে হয় সেই দরজা দিয়ে, যা বারো বলের ইনিংসে খুলে।

দ্বিতীয় ভুলটা কাঠামোগত: সিনিয়র খেলোয়াড়ের বসে যাওয়াকে আমিরাতের কাউন্টডাউন পড়া হয়, বাস্তবে সেটা ছিল হিসাবের তালা। চলতি প্রক্রিয়ায় আচমকা কেউ নিজের আসন ছাড়েন, তখন নতুন শ্রেণিবিন্যাস তৈরি হয় মুহূর্তে। যেমনটা হওয়া দরকার ছিল প্রমোশন-সিঁড়িতে। এখানেই দুই সিস্টেম আলাদা: একটাই সিঁড়ি, অন্য দিকে চড়ার কোনও নিয়ম নেই। শেষে আমাদের যা অবাক করে দেয়, তা আসলে প্রত্যাশার ব্যর্থতা।

একটা বিতর্কিত কথাও এখানে টুকে রাখি, কারণ এই সাক্ষাৎকারে উচ্চারণ করতে ভালো লাগে। সম্প্রতি আলোচনায় এসেছিল এই মাসের শুরুর দিকে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে পরপর ওয়ানডে হার, আমিরাতের নিজ মাঠে সিরিজ ১-২। আর সেই হার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল জোরে-আগুনের বাঁধন ঘিরে:'পয়েন্ট-টেবিল ভাগ্য', 'ঘরের সুবিধা', 'পেস-রিভিউ'। যখন ম্যাচ শেষে ক্যালকুলেটর নিয়ে ব্যাখ্যা করতে হয়, বুঝতে হবে সমস্যাটা মাইক্রো নয়, ম্যাক্রো। মাইক্রোতে খেলোয়াড় পরাজিত হয়, ম্যাক্রোতে ক্যালেন্ডার। আমার ভালো লাগে একটা কথা সোজা বলা — এই পযোড় শেষ, কিন্তু প্লেবুক এখনও ফেলে রাখা যায়নি।

টেকঅ্যাওয়ে: পরের সেলেকশন বোর্ড দেখলে তাকান, স্কোরকার্ড নয়

আমি এলে পাঁচটা বিষয় না দেখে একটা জিনিস দেখতে বলব। পরের ওয়ানডে এবং টি-টোয়েন্টি উইন্ডোতে আমিরাতের টপ-ফাইভে কতজন ব্যাটসম্যান ইনিংসপ্রতি কুড়িটা বলের বেশি মুখোমুখি হচ্ছেন। এই সংখ্যাটা বাড়লে তো বোঝা যাবে, ঘরোয়া ক্যালেন্ডার একটা বঙ্কিং রোল দিতে শুরু করেছে। একই থাকলে ফ্র্যাঞ্চাইজির জানালা আর জাতীয় দলের জানালার লড়াইয়ে এখনও হেরে যেতেই থাকবে। আর মনে রাখা দরকার, মাইগ্রেশন লাগেজ শেষ হয় না; বসন্ত ক্যালেন্ডার শেষহীন — যত ক্ষণ না চুক্তিপত্র নতুন হয়। আমার এখনও ২০০৫ সালের ৬৬তম নোটবুকটার ফেলে রাখা পাতা, সেখানে একই প্রশ্ন লেখা।